В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Пока царь в отъезде, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они дважды подменяют письма, выставляя царицу и младенца в ужасном свете. Обманутый Салтан в гневе приказывает заточить их в бочку и бросить в пучину океана, что и исполняется по воле злодеек.